Una spugna riutilizzabile che assorbe l'olio

La scoperta dell'Argonne National Laboratory potrebbe rivoluzionare i sistemi di pulizia di petrolio e gasolio.   Nanotecnologie usate per un tessuto in grado di assorbire l'olio centinaia di volte ed essere strizzato indefinitamente. Può lavorare anche sotto il pelo dell'acqua. Quando il tubo di trivellazione Deepwater Horizon scoppiò sette anni fa, iniziando la peggiore fuoriuscita di petrolio nella storia, i responsabili del recupero si resero conto che non sarebbe stato possibile recuperare in toto i milioni di litri di petrolio fuoriusciti, perché una parte di essi non avrebbe mai raggiunto la superficie, ma avrebbe formato una bolla di petrolio alla deriva nell'oceano sotto la superficie.

Ora, gli scienziati del dipartimento energia dell'Argonne National Laboratory, uno dei più grandi e antichi laboratori nazionali di ricerca degli Stati Uniti, hanno inventato una nuova schiuma, chiamata Oleo-spugna, che risolve questo problema. Il materiale non solo assorbe facilmente l'olio dall'acqua, ma è anche riutilizzabile e può raccogliere l'olio disperso da tutta la colonna d'acqua, non solo in superficie."L'Oleo-spugna offre una serie di possibilità che, per quanto ne sappiamo, sono senza precedenti", ha detto il co-inventore Seth Darling, uno scienziato del centro Argonne Nano-Materiali e insegnante di ingegneria molecolare alla University Institute di Chicago.Abbiamo già una lista di molecole in grado di assorbire il petrolio, ma il problema è come tenerle in una struttura utile e legarle lì in modo permanente.Gli scienziati hanno iniziato con comune schiuma di poliuretano, utilizzata per cuscini o per isolare gli edifici. Questa schiuma ha un sacco di microspazi, che potrebbero fornire un'ampia superficie per assorbire l'olio; ma avevano bisogno di dare alla schiuma una nuova chimica di superficie al fine di fissare saldamente le molecole oleofile.In precedenza, Darling e il suo collega Jeff Elam avevano sviluppato una tecnica chiamata sintesi di infiltrazione sequenziale, o SIS, che può essere utilizzata per iniettare atomi di ossido di metallo all'interno di nanostrutture complesse.Dopo alcuni tentativi ed errori, hanno trovato un modo per collocare un sottilissimo strato di ossido di metallo "Primer" in prossimità delle superfici interne della schiuma. Questo serve come collante perfetto per fissare le molecole oleofile, che vengono depositate in una seconda fase.Il risultato è l'Oleo-spugna, un blocco di schiuma che assorbe facilmente olio dall'acqua. Il materiale, che sembra un cuscino, può essere strizzato per essere riutilizzato, e l'olio recuperato.Nei test la Oleo spugna ha raccolto con successo gasolio e petrolio greggio sia da sotto che dalla superficie dell'acqua."Il materiale è estremamente robusto. Abbiamo eseguito decine a centinaia di test, strizzando ogni volta, e dobbiamo ancora vedere la caduta di efficienza", ha dichiarato Darling.L'Oleo-spugna potrebbe potenzialmente essere utilizzata anche per la pulizia di routine di porti, dove gasolio e petrolio tendono ad accumularsi a causa del traffico navale.Elam, Darling e il resto della squadra stanno continuando a sviluppare la tecnologia."La tecnica offre grande flessibilità e può essere adattato ad altri tipi di pulizia, oltre l'olio in acqua di mare. Si potrebbe collegare una molecola diversa per assorbire qualsiasi sostanza specifica è necessario", sostiene Elam.